¿Qué es un activo digital?

Un activo digital es un recurso que existe como datos electrónicos o en forma binaria y que tiene valor o utilidad para una persona o una organización. Puede ser un documento, un derecho de uso dentro de una cuenta, un interés digital transferible, o un activo cripto registrado en una blockchain. Un activo cripto es un activo registrado o transferido con tecnologías como la criptografía y los libros distribuidos.

«Activo digital» es un concepto muy amplio y no equivale a criptomoneda. Fotos, nombres de dominio, objetos de juego, licencias de software y puntos de cuenta pueden considerarse todos activos digitales; Bitcoin, las stablecoins y los tokens no fungibles (NFT) son solo la parte de ellos que se registra con una blockchain. Que un recurso digital determinado se pueda vender, ceder, heredar o canjear depende de sus propias reglas y de los acuerdos aplicables, y no se resuelve solo por el hecho de que exista en forma digital.

Un activo digital suele involucrar tres capas: registro, control e interés

Para pensar un activo digital, primero hay que separar tres preguntas: qué registra el sistema, quién puede operar sobre ese registro, y qué le da realmente ese registro a quien lo tiene.

• el registro digital indica cómo identifica un sistema al activo, por ejemplo un saldo de cuenta, un número en una base de datos, un saldo de tokens en una dirección de blockchain, o el número de un token determinado;
• la forma de control determina quién puede emitir una operación válida, por ejemplo iniciar sesión en una cuenta, usar una contraseña, pasar la revisión de una plataforma, o firmar con una clave privada. Una clave privada es un dato secreto que sirve para producir una firma digital válida;
• el interés real es lo que quien lo tiene puede usar, consultar, ceder o reclamar, por ejemplo usar un servicio, canjear alguna mercancía, o transferir un token en cadena.

Esas tres capas no necesariamente las gestiona el mismo sistema. Un NFT puede registrar la dirección de quien lo tiene en una blockchain mientras el archivo de imagen está en otro servidor o red de contenido; una cuenta de plataforma puede mostrar un saldo de puntos, y la plataforma fija las reglas de cesión y de canje. Por eso, ver que un registro cambió todavía no alcanza para juzgar si el archivo, el derecho de uso de un servicio u otros derechos se transfirieron junto con él.

Un activo digital en blockchain puede registrarlo un protocolo o un contrato inteligente

En las blockchains son comunes dos formas de registrar activos digitales.

La primera es un activo nativo que registra directamente el protocolo de la blockchain. Bitcoin es un ejemplo de este tipo. No lo emite ningún contrato de token; es el protocolo de Bitcoin el que usa salidas de transacción para registrar cantidades que transacciones posteriores pueden usar. La documentación para desarrolladores de Bitcoin llama UTXO a una salida de transacción no gastada; una nueva transacción usa salidas existentes y después produce nuevas.

La segunda es un token que registra un contrato inteligente. Un contrato inteligente es un programa desplegado en una blockchain que revisa y ejecuta operaciones según su código. Un contrato puede registrar el suministro total, el saldo de cada dirección, las condiciones de transferencia y las relaciones de autorización. El estándar ERC-20 define un conjunto común de interfaces de tokens fungibles, que incluye consultar un saldo, transferir y autorizar; es un estándar de tokens de Ethereum, y no significa que todas las blockchains adopten la misma estructura.

Algunos activos digitales además usan un número aparte para distinguir cada registro. El estándar ERC-721 es uno de esos estándares de tokens no fungibles: dentro de una misma red, una dirección de contrato y un número de token identifican juntos un token determinado. Los nombres, las imágenes y los códigos de cotización se pueden repetir, así que la identidad de un activo no se puede juzgar por lo que muestra una interfaz.

Fungible y no fungible describen el grado de intercambiabilidad

Las unidades idénticas de un activo fungible normalmente se contabilizan con la misma regla, y una unidad puede sustituirse por otra unidad del mismo tipo. Por ejemplo, los tokens ERC-20 comunes emitidos por un mismo contrato de token normalmente tienen saldos contados por cantidad.

Un activo no fungible, en cambio, distingue elementos concretos por números o atributos distintos. Un NFT puede tener un número y metadatos distintos de otro NFT del mismo contrato. Los metadatos son datos que describen información como un nombre, la ubicación de una imagen y atributos.

«No fungible» no significa raro, valioso ni único. Contratos distintos pueden referenciar la misma imagen, y un mismo archivo se puede registrar más de una vez; un número de token único solo indica que el identificador de un registro en cadena es distinto, y no puede probar automáticamente que aquello a lo que apunta también sea único u original.

Un token en cadena y el contenido al que apunta no son la misma cosa

Un token puede escribir directamente en cadena un contenido como una imagen, un video o un boleto, o su información descriptiva; también puede guardar solo un enlace o un identificador de contenido y dejar que un sistema externo aporte el contenido real. Poner archivos grandes enteramente en cadena normalmente resulta bastante costoso, así que no pocos proyectos toman el segundo camino.

El contenido externo puede estar en un sitio web común, y también puede usar una red direccionada por contenido como el InterPlanetary File System (IPFS). El direccionamiento por contenido genera un identificador a partir del contenido de un archivo: si el archivo cambia, el identificador también cambia. La documentación de IPFS explica cómo los identificadores de contenido, la búsqueda de datos y la transferencia funcionan en conjunto. Un identificador de contenido puede ayudar a revisar si un archivo obtenido coincide con el contenido indicado, pero no garantiza que alguien siga guardando el archivo, ni prueba que quien lo subió tenga los derechos de autor u otros derechos de disposición.

Por eso, al examinar un activo digital en cadena hay que confirmar por separado el registro del token, los metadatos y el contenido real. Que un token ya se haya transferido no indica necesariamente que los derechos de autor de un archivo externo, una cuenta de servicio, la propiedad de un objeto físico o un derecho de canje se hayan transferido al mismo tiempo; esos resultados dependen de contratos, términos de servicio o arreglos de ejecución aparte.

Controlar un activo digital no equivale necesariamente a tener los derechos correspondientes

En muchos sistemas de blockchain, quien pueda usar la clave privada correspondiente para producir una firma válida puede iniciar una transferencia de los activos de esa dirección. Una clave privada le da a quien la usa la capacidad de firma que la operación actual exige, pero no responde por sí sola cómo se obtuvo un activo, si se guarda por cuenta de otra persona, o quién goza en derecho de los derechos correspondientes.

Quien lo usa tampoco necesariamente guarda la clave privada en persona. Una plataforma de custodia puede gestionar permisos de firma por cuenta de alguien y registrar su saldo en su propio libro interno; una billetera multifirma o una cuenta de contrato inteligente puede exigir que varias personas, varios dispositivos o un programa preestablecido aprueben una operación en conjunto. Para juzgar quién puede controlar un activo hay que revisar la firma real y los permisos del contrato, no solo el nombre de cuenta que muestra una interfaz.

Que una plataforma congele una cuenta, que un contrato pause las transferencias, o que quien emite un token restrinja ciertas direcciones también puede impedir que quien lo tiene opere. La llamada «autocustodia» solo describe una parte de la forma de control; no significa que la red subyacente, los contratos y los servicios externos queden todos fuera de la influencia de otros.

Transferir un activo digital exige revisar a la vez la red, el identificador y las reglas

Al transferir un activo en cadena, quien envía firma una transacción, y la red revisa saldos, permisos y el formato de la transacción según las reglas del protocolo o del contrato. El registro correspondiente solo se actualiza después de que la transacción queda incluida en un bloque válido; cuándo se puede considerar algo definitivo también depende del mecanismo de confirmación o de finalización de la red concreta.

Para identificar un activo hay que revisar al menos la red a la que pertenece y el identificador del activo. Para un token de contrato normalmente hay que revisar además la dirección del contrato; para un NFT, también el número de token. El mismo nombre, icono o código de cotización puede ser reutilizado por emisores distintos, y un token del mismo nombre en la red equivocada puede no tener relación alguna.

Que un activo se pueda transferir libremente depende de las reglas concretas. Un contrato puede cobrar una comisión extra, restringir las direcciones que reciben, pausar las transferencias, permitir que un administrador congele un registro, o dejar que solo ciertos roles acuñen y quemen. Acuñar es crear un nuevo registro de token, y quemar es reducir el suministro existente; quién realiza cada cosa y cómo se afecta el suministro hay que revisarlo en el protocolo o el contrato reales.

Activo digital, criptomoneda, token y NFT tienen alcances distintos

Estas palabras suelen aparecer juntas, pero sus alcances no son los mismos:

Estas categorías se pueden superponer. Por ejemplo, un token puede usarse para pagar y además ofrecer una función de aplicación determinada. El nombre de una categoría solo ayuda a describir un uso o una estructura técnica; no sustituye la revisión de las reglas de emisión y de los derechos reales.

El precio de un activo digital y su uso real no son el mismo asunto

Un activo digital puede tener valor de uso sin un mercado de negociación activo; también puede negociarse con frecuencia pero con grandes cambios de precio. Un precio de mercado recibe la influencia de las reglas de suministro, del uso real, de los arreglos de canje, de la liquidez del mercado y de las expectativas de quienes participan.

Una cantidad o un historial de transferencias verificables en cadena no pueden garantizar un precio de mercado, ni probar que quien emite esté en condiciones de cumplir un compromiso. Cuando algún token declara estar vinculado a un activo externo, hay que revisar además por separado las reservas, la custodia, las condiciones de rescate y los arreglos de quien emite. Un número en cadena escaso tampoco garantiza que alguien esté dispuesto a comprar.

Identificar y resguardar un activo digital exige revisar varios tipos de riesgo

Los riesgos de un activo digital no vienen solo de los cambios de precio, sino también de los registros, del control y de las dependencias externas:

• se pierde una clave privada, una frase de recuperación o una credencial de cuenta, y el activo queda sin poder operarse;
• roban una clave privada, alguien firma por error una solicitud maliciosa, o toman el control de una cuenta en una plataforma de custodia;
• un contrato tiene fallas de código, o un administrador tiene permisos de pausa, actualización, congelamiento y emisión adicional;
• falsifican un nombre, un icono o un sitio web, y alguien envía activos a la red equivocada o a la dirección equivocada;
• un enlace de metadatos deja de funcionar, reemplazan un archivo externo, o nadie sigue guardando el contenido;
• quien emite no puede cumplir un compromiso de canje, de servicio o de entrega física;
• la profundidad de mercado es insuficiente, así que un precio nominal no se puede realizar en una operación efectiva;
• falla un puente entre cadenas, un oráculo u otro componente externo, y afecta el registro del activo o la vía de canje.

Al evaluar un activo digital se puede preguntar en orden: dónde está registrado, y quién puede modificarlo; qué permisos exige una operación; si el identificador del activo se revisó correctamente; qué uso real trae tener el registro; y de qué plataformas, emisores o archivos externos depende ese uso. Así los riesgos clave son más fáciles de detectar que mirando solo el nombre y el precio de un activo.

Preguntas frecuentes

¿Todos los activos digitales están en una blockchain?

No. Un saldo de cuenta en una base de datos común, una licencia de software, un nombre de dominio o contenido digital también se pueden considerar activos digitales. Una blockchain es solo una forma técnica de registrar y transferir una parte de ellos.

¿Tener un NFT es tener los derechos de autor de la imagen?

No necesariamente. Un NFT normalmente representa, en primer lugar, un registro en cadena identificable y transferible según las reglas de un contrato. Si se obtienen derechos de autor, una licencia de uso comercial u otros derechos depende de términos de licencia o acuerdos aparte.

¿Que un activo se muestre en la billetera prueba que es auténtico?

No. Una billetera puede mostrar automáticamente un token o un NFT del mismo nombre a partir de datos públicos. Conviene revisar la red, la dirección del contrato, el número de token, la información de emisión y el uso real, y no solo el nombre, el icono o el saldo.

¿Los activos digitales se pueden copiar?

Los archivos digitales normalmente se pueden copiar; una blockchain puede darle a un registro de token un identificador y un historial de transferencias que se pueden revisar, pero no hará que todo contenido digital al que apunte sea imposible de copiar.

¿Borrar la aplicación de billetera borra los activos en cadena?

No. Los registros de activos en cadena se guardan en el estado de la blockchain, y una aplicación de billetera es solo una herramienta para consultar e iniciar operaciones. Sin embargo, si no se respaldó la clave privada, la frase de recuperación u otras credenciales necesarias para restablecer el acceso, puede que ya no se pueda controlar los activos correspondientes.

Conceptos relacionados

Continúa con blockchain, contrato inteligente, token cripto, clave privada y custodia de activos cripto, o vuelve al glosario de criptomonedas.

Fuentes

• Bitcoin Developer Guide: Block Chain — la forma de registrar las salidas de transacción y las salidas no gastadas de Bitcoin.
• Ethereum.org: Token standards — un panorama de los estándares de tokens de Ethereum comunes y sus usos.
• EIP-20: Token Standard — las interfaces de saldo, transferencia y autorización de los tokens fungibles.
• EIP-721: Non-Fungible Token Standard — las interfaces de identificador, registro de propietario, transferencia y metadatos de los tokens no fungibles.
• IPFS Docs: How IPFS works — los principios básicos del direccionamiento por contenido, la búsqueda y la transferencia de datos.