¿Qué es un fondo cotizado en bolsa (ETF)?

Un fondo cotizado en bolsa (exchange-traded fund, ETF) es un producto que reúne el dinero de muchas personas que invierten, tiene un conjunto de activos conforme a un objetivo declarado, y al mismo tiempo permite comprar y vender las participaciones del fondo en bolsa de forma parecida a una acción.

Comprar participaciones de un ETF normalmente da una exposición económica indirecta a la cartera del fondo, y no la adquisición directa de cada activo que hay en ella. Un ETF puede seguir un índice, o quien lo gestiona puede elegir activos de forma activa; también puede cubrir solo un sector, una región, una materia prima u otro tema particular. Por eso «ETF» describe una estructura de producto y una forma de negociación. No equivale a estar diversificado por naturaleza, ni indica un riesgo menor.

Una participación de un ETF representa una parte de la cartera del fondo

Un ETF primero fija un objetivo de inversión y después tiene valores, efectivo u otros activos elegibles del modo que indica su folleto —el documento del producto que expone el objetivo de inversión, el alcance de las posiciones, las comisiones y los riesgos principales—. Una participación del fondo representa el interés de quien invierte en ese fondo. Qué tiene el fondo, cuánto representa cada activo, y si usa o no derivados —contratos cuyo valor cambia con el precio de otros activos— dependen de los documentos concretos del producto y no se pueden juzgar solo por el nombre de un ETF.

Por ejemplo, un ETF que sigue un índice amplio de acciones puede tener las acciones de muchas empresas; un ETF sectorial puede concentrarse en un solo sector; y un producto cotizado en bolsa sobre una materia prima o relacionado con activos cripto puede tener activos al contado, contratos de futuros u otros instrumentos. Todos pueden negociarse en bolsa, pero sus activos subyacentes, sus estructuras legales y sus fuentes de riesgo no son iguales.

Las participaciones de un ETF tampoco equivalen a los activos subyacentes en sí. Tener participaciones de un ETF de acciones no significa que quien invierte quede registrado directamente como accionista de cada empresa del índice; tener un producto relacionado con activos cripto no significa que quien invierte tenga los activos digitales correspondientes en su propia billetera ni que controle las claves privadas.

Quienes invierten de forma común negocian en bolsa, mientras las participaciones del fondo se crean y rescatan en otro nivel

En muchos arreglos de ETF que usan un mecanismo de creación y rescate hay dos niveles conectados entre sí:

• el mercado secundario: quienes invierten de forma común compran y venden participaciones de ETF a otros participantes del mercado por medio de una bolsa, y el precio de ejecución se forma por las compras y las ventas del mercado;
• el mercado primario: un participante autorizado (authorized participant, AP) crea o rescata participaciones directamente con el fondo en bloques grandes. Un AP normalmente es una institución financiera grande que tiene un convenio con el fondo.

En este tipo de arreglo, crear participaciones significa que un AP entrega al fondo una canasta de activos indicada o efectivo a cambio de un bloque grande de participaciones del ETF; el rescate funciona al revés: devolver al fondo un bloque grande de participaciones para obtener la canasta de activos o efectivo. Quienes invierten al menudeo normalmente no participan de este proceso de forma directa. El nombre que se le da a un AP, la unidad de creación, si la creación y el rescate son en especie o en efectivo, y las reglas de divulgación, varían todos según la estructura legal de un producto y la jurisdicción a la que pertenece. La explicación de Investor.gov sobre cómo funcionan los ETF registrados en Estados Unidos separa la negociación en bolsa de la creación y el rescate por bloques de un AP como dos niveles.

Un mecanismo de creación y rescate les da a los participantes profesionales la posibilidad de negociar la diferencia entre el precio de mercado de un ETF y el valor de los activos subyacentes. Esas operaciones normalmente acercan a los dos, pero no son una garantía de precio: cuando hay una interrupción de mercado, cuando un activo subyacente queda suspendido, cuando las sesiones de negociación difieren o cuando la liquidez es insuficiente, la diferencia todavía puede ampliarse.

El valor neto de los activos y el precio de negociación no son el mismo número

El valor neto de los activos (net asset value, NAV) es el valor por participación que se obtiene restando los pasivos del activo total de un fondo y dividiendo después por la cantidad de participaciones emitidas. Un fondo normalmente calcula el NAV en momentos y por métodos de valuación indicados.

El precio de mercado de un ETF, en cambio, cambia con las compras y las ventas durante una sesión de negociación. Un precio de mercado por encima del NAV se llama prima; por debajo del NAV, descuento. Una prima o un descuento describe la diferencia entre dos precios. No indica que un producto sea necesariamente barato ni caro, y no puede explicar por sí solo un desempeño futuro.

Quien opera también verá un precio de compra y un precio de venta. La diferencia entre los dos se llama diferencial entre compra y venta, y es parte del costo real de una operación. Cuando la negociación no es activa, cuando los mercados están volátiles o cuando los activos subyacentes son difíciles de valuar, un diferencial puede ampliarse. Al examinar un ETF conviene entender por separado el NAV, el precio de mercado, el historial de primas y descuentos, y el diferencial entre compra y venta.

Seguir un índice no equivale a reproducir los números del índice

Un ETF indexado tiene como objetivo reproducir el desempeño de un índice, pero un índice es solo una medida que se calcula por reglas y no se puede tener de forma directa. Un fondo tiene que obtener la exposición correspondiente mediante posiciones efectivas, una cartera muestreada u otros contratos, y además tiene que lidiar con comisiones, saldos de efectivo, cambios de índice y costos de negociación.

Por eso el rendimiento efectivo de un ETF puede diferir del rendimiento de su índice objetivo. La diferencia de resultados durante un período normalmente se llama diferencia de seguimiento; el grado en que esa diferencia fluctúa con el tiempo suele llamarse error de seguimiento. Las comisiones pueden crear un lastre continuo, y el muestreo, los impuestos, el momento de las operaciones y las fricciones del mercado también inciden en el resultado.

Un ETF activo, en cambio, hace que quien lo gestiona elija y ajuste activos conforme a una estrategia que indican los documentos del producto, y no se compromete a reproducir ningún índice. Sea indexado o activo, «cotizado en bolsa» no puede indicar qué forma de gestión usa un fondo.

En qué difiere un ETF de una acción y de un fondo mutuo

Los ETF, las acciones individuales y los fondos mutuos pueden aparecer todos en una cuenta de valores, pero representan cosas distintas y se negocian de formas distintas.

Los fondos mutuos pueden tener nombres y reglas de negociación distintos en distintas jurisdicciones; el cuadro de arriba describe estructuras comunes y no sustituye los documentos concretos del producto. La nota de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos sobre la regla de los ETF también distingue las participaciones que se negocian en bolsa a precios de mercado de la creación y el rescate que realiza con el fondo un AP en unidades de creación.

El riesgo de un ETF viene de cómo obtiene realmente su exposición

Un ETF es un recipiente; no elimina los riesgos que se ponen dentro. Para juzgar un ETF hay que ver primero cómo obtiene su exposición objetivo:

• tenencia directa: el fondo de hecho tiene las acciones, los bonos, las materias primas u otros activos buscados;
• tenencia muestreada: el fondo solo tiene una porción de activos que se aproxima a las características del índice objetivo;
• exposición mediante derivados: el fondo usa contratos como futuros y swaps, y el resultado además recibe la influencia de condiciones como la renovación de contratos, el margen y las contrapartes;
• gestión activa: quien gestiona cambia las posiciones conforme a una estrategia declarada, y el resultado depende de la ejecución de la estrategia y de las decisiones de gestión;
• estructuras apalancadas o inversas: el producto normalmente busca un múltiplo del rendimiento de un índice en un solo día, o su inverso, y no un múltiplo simple de un rendimiento de largo plazo.

La última se malentiende con especial facilidad. Después de un reinicio diario, un resultado de varios días recibe la influencia del orden de las subidas y las bajadas de cada día y de la capitalización. Aun si un índice objetivo vuelve a su punto de partida después de un período, un producto apalancado o inverso puede no haber vuelto al suyo. La nota de FINRA sobre productos cotizados en bolsa apalancados e inversos subraya que un producto así se debe entender por el objetivo diario que declara, y que un múltiplo no se puede aplicar directo a un período más largo.

Las comisiones no son solo una comisión de gestión

Los documentos de un ETF normalmente enumeran gastos de operación anuales, pero el costo real y la desviación de precio también pueden incluir:

• la comisión de gestión y otros gastos de operación que el fondo descuenta de sus activos;
• los costos de intermediación en que se incurre al comprar y vender participaciones del ETF;
• el diferencial entre un precio de compra y un precio de venta;
• la desviación de precio por comprar con prima o vender con descuento respecto del NAV;
• los costos internos de un fondo que ajusta posiciones, usa derivados o maneja efectivo;
• los impuestos u otros cargos que puedan aparecer bajo las reglas de distintos mercados y cuentas.

Dos ETF con la misma razón de gastos todavía pueden diferir en resultados de seguimiento efectivos y en costos de negociación. La nota de Investor.gov sobre comisiones de fondos enumera las comisiones de intermediación, el diferencial entre compra y venta, y las primas o descuentos respecto del NAV entre los costos de negociación que todavía hay que observar más allá de un cuadro de comisiones.

«ETF cripto» a veces es solo una forma de decir

Los medios y los materiales de mercado suelen llamar en conjunto «ETF cripto» a varios productos listados relacionados con activos cripto, pero un producto concreto puede usar la forma de un producto cotizado en bolsa (exchange-traded product, ETP), de un fideicomiso o de otra estructura. El nombre de un producto y su estructura real se deben tomar de sus documentos de oferta y de las divulgaciones de la bolsa.

Por ejemplo, un ETP de activos cripto al contado puede hacer que un fideicomiso tenga activos cripto y después emitir participaciones negociables en una bolsa de valores; otro producto puede obtener exposición al precio mediante contratos de futuros. Esos dos tipos de producto difieren en custodia de los activos, valuación, comisiones y forma de seguimiento. El personal de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos señala en su guía de divulgación sobre los ETP de activos cripto que esos productos existen comúnmente como fideicomisos que tienen activos cripto al contado o derivados relacionados, y que necesitan exponer su referencia, su método de NAV, la custodia y los riesgos relevantes.

Tener participaciones listadas de ese tipo además difiere de fondo de tener monedas de forma directa: quien invierte negocia participaciones del producto por una cuenta de valores, no inicia transferencias en cadena de forma directa, y normalmente no puede usar esas participaciones para pagar, hacer staking ni participar de la gobernanza en cadena de la red correspondiente. Tener monedas de forma directa, por su parte, involucra billeteras, claves privadas, comisiones en cadena y resguardo de activos, y eso tampoco es cómo funciona negociar participaciones de un ETF en sí.

Así que al juzgar un «ETF cripto», el primer paso no es mirar solo una sigla, sino establecer su estructura legal, sus posiciones efectivas, su exposición al contado o derivada, sus arreglos de custodia, su forma de creación y rescate, y las reglas aplicables.

Juzgar un ETF exige ir de su objetivo hasta sus posiciones efectivas

Al leer un producto se puede revisar en el siguiente orden:

1. objetivo de inversión: qué índice, activo o estrategia se compromete a seguir, y si el objetivo es de un solo día o de un período más largo;
2. exposición efectiva: qué tiene el fondo de forma directa, y si usa muestreo, futuros, swaps, préstamos o apalancamiento;
3. estructura legal: si es un fondo registrado, un fideicomiso u otro ETP, y qué reglas de divulgación y de resguardo de activos se aplican;
4. concentración de la cartera: si la cantidad de posiciones, la posición más grande y la distribución por sector o por emisor coinciden con la impresión que da un nombre;
5. relación de precios: cómo es el historial de primas y descuentos entre precio de mercado y NAV, y cómo son el diferencial entre compra y venta y el volumen de negociación;
6. resultados de seguimiento: si la diferencia de seguimiento pasada vino de comisiones, de muestreo, de renovación de contratos o de otros factores;
7. costos totales: qué comisiones surgen de negociar y de tener, más allá de los gastos de operación;
8. prestadores clave: qué responsabilidades asumen respectivamente quien gestiona, quien custodia, quien provee el índice y las contrapartes.

Esa información normalmente se puede encontrar en un folleto, en informes periódicos, en el sitio de un fondo y en divulgaciones regulatorias. Productos de nombres parecidos pueden usar estructuras por completo distintas; solo conectando el objetivo, las posiciones efectivas y los documentos legales se puede saber qué representa de verdad una participación.

Un ETF puede dar exposición a una cartera, pero no equivale automáticamente a diversificación

Un ETF que tiene muchos activos puede reducir la dependencia de un solo valor; pero si sus posiciones están concentradas en el mismo sector, la misma región, el mismo emisor o el mismo factor de riesgo común, la cartera todavía puede moverse en conjunto. Varios ETF con nombres distintos también pueden tener gran cantidad de los mismos activos.

Por eso la cantidad de ETF, la cantidad de componentes y el grado real de diversificación de una cartera no son lo mismo. Analizar el grado de diversificación exige además mirar pesos, superposición de posiciones y dependencias compartidas, y no solo contar nombres de fondos o de valores.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el precio de un ETF puede diferir del NAV?

Las participaciones de un ETF tienen un precio de mercado que se forma por las compras y las ventas en bolsa, mientras que el NAV se calcula a partir de los activos y los pasivos de un fondo. La sesión de negociación, la liquidez, que los activos subyacentes estén abiertos o no, y la volatilidad del mercado pueden todos hacer que los dos difieran. La creación y el rescate de un AP y las operaciones asociadas normalmente acercan el precio, pero no pueden garantizar que los dos sean siempre iguales.

¿Todos los ETF siguen un índice de forma pasiva?

No. Algunos ETF siguen un índice, en otros quien gestiona elige activos de forma activa, y otros usan estrategias apalancadas, inversas o con derivados. Conviene examinar el objetivo de inversión y las posiciones efectivas en vez de juzgar la forma de gestión solo por «ETF».

¿Comprar un ETF que contiene muchos activos ya cuenta como estar bien diversificado?

No necesariamente. Los componentes pueden estar concentrados en unos pocos activos de peso alto, y pueden compartir una dependencia del mismo sector, la misma región o el mismo factor de riesgo. Hay que examinar además pesos, superposición de posiciones y dependencias subyacentes.

¿Un ETP de activos cripto al contado equivale a tener monedas de forma directa?

No. Las participaciones de un producto dan una exposición económica obtenida por los mercados de valores; quien invierte normalmente no controla los activos en cadena ni las claves privadas de forma directa, y no puede usar las participaciones como activos en cadena.

¿Un volumen de negociación bajo significa con seguridad que no se puede negociar?

No se puede concluir solo por el volumen. La negociabilidad de un ETF se relaciona además con el diferencial entre compra y venta, con la actividad de formación de mercado, con la liquidez de los activos subyacentes y con la capacidad de creación y rescate. Dicho eso, un diferencial más amplio o una interrupción de mercado puede aumentar los costos de ejecución y la desviación de precio.

Conceptos relacionados

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Fuentes

• Investor.gov: Exchange-Traded Funds (ETFs) — una explicación básica de la negociación de participaciones de ETF, de la creación y el rescate por un AP, del NAV y de las primas o descuentos.
• Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos: Exchange-Traded Funds — Small Entity Compliance Guide — negociación listada, unidades de creación, canastas de activos y exigencias de divulgación bajo la regla estadounidense de los ETF.
• Investor.gov: Mutual Fund and ETF Fees and Expenses — gastos de operación junto con costos de negociación como comisiones, diferenciales y primas o descuentos.
• FINRA: The Lowdown on Leveraged and Inverse Exchange-Traded Products — objetivos diarios apalancados e inversos, capitalización de varios días y diferencias de trayectoria.
• Personal de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos: Crypto Asset Exchange-Traded Products — estructuras legales, exposición al contado o derivada, NAV, custodia y alcance de divulgación de los ETP de activos cripto.